钢柱临界应力常常低于钢材的屈服点,即柱在强度抵达极限状况前就会丢失安稳。临界应力与屈服点的比值称为轴心受压柱的安稳系数。轴心受压柱丢失安稳的三种情况中,较常见的是弯曲失稳。影响柱弯曲失稳临界应力的主要因素是柱的长细比,亦即柱的计算长度与截面回转半径的比值。对给定的钢材,柱愈长或愈细,即长细比愈大,则临界应力愈小,愈易弯曲失稳。
柱在两个主轴x和y轴方向的长细比不相等时,其弯曲失稳总是顺着刚度较弱、即长细比较大的方向发生(见柱的基本理论)。当钢柱具有开口形截面且截面壁厚较小时,因为截面抗扭刚度较差,在轴心压力作用下或许发生扭转失稳或弯扭失稳。